Por desgracia, muchas personas han empezado a escuchar del ántrax desde los ataques bioterroristas ocurridos en grandes potencias mundiales como Estados Unidos desde 2001, para ese entonces murieron 5 personas y enfermando unas 22. Recientemente, en dos brotes separados, los consumidores de heroína en Europa contrajeron ántrax por inyectarse drogas ilegales. Un total de 40 personas murieron. Sin embargo, el ántrax no es una enfermedad nueva. Es enfermedad es producida por un patógeno llamado Bacillus anthracis, que fue el primer patógeno bacteriano claramente reconocido. El ántrax no es común. Afecta animales como al ganado, ovejas y cabras más que a las personas. Los humanos pueden contraer ántrax a través del contacto con animales, lana, carne o cuero infectados.
¿Quiénes pueden contraerlo?
Pese a que la infección a humanos no es tan común. El ántrax se puede encontrar en todo el
mundo. Es más frecuente encontrarlo en las regiones agrícolas donde ocurre en animales. El
ántrax se ha reportado con mayor frecuencia en ciertas regiones del mundo (América del Sur y
Central, Europa del Sur y Oriental, Asia, África, el Caribe y el Medio Oriente) que en otras. Los
casos en los Estados Unidos han sido sumamente raros en las últimas décadas y hasta que se
presentaron los casos recientes en Florida, se ha limitado a la forma cutánea (de la piel).
Cuando el ántrax afecta a los seres humanos, se debe generalmente a una exposición laboral a
animales infectados o a sus productos. Sin embargo, como ya hemos mencionado, el ántrax se
considera uno de varios agentes potenciales para el uso en el terrorismo biológico.
¿Cómo se disemina el ántrax?
Hay tres formas en que las personas se infectan con ántrax. Estas son:
- Cutánea, que afecta la piel. Las personas con cortaduras o heridas abiertas pueden
adquirirla si tocan las bacterias. - Por inhalación, que afecta los pulmones. Puede adquirirse si se respiran las esporas de
las bacterias. Sin embargo, la dosis infecciosa para el ántrax de inhalación es bastante
alta y requiere la exposición a una gran cantidad de esporas (8.000 — 10.000). - Gastrointestinal, que afecta el sistema digestivo. También por consumir alimentos
infectados.
¿Cuáles son los síntomas del ántrax?
- Piel (cutáneo) — Esta es la forma más común del ántrax. Para que se produzca la infección, tiene que haber una herida en la piel. Los primeros síntomas incluyen picazón, similar a la picadura de un insecto, donde la piel ha sido expuesta. Luego aparece una gran ampolla o úlcera. La úlcera adquiere un cascarón negro que la cubre. Si no se administra tratamiento, la infección puede diseminarse a los ganglios linfáticos y al torrente sanguíneo.
- A veces, pueden producirse síntomas parecidos a los de la gripe, incluidos fiebre y dolor de cabeza.
- Inhalación — El ántrax de inhalación es muy raro en los Estados Unidos. Los primeros síntomas incluyen fiebre, fatiga, malestar y tos o dolor torácico. En el plazo de 2 a 5 días aparecen fiebre alta, pulso acelerado y dificultad respiratoria. El ántrax por inhalación es con frecuencia letal.
- Gastrointestinal — Esta forma ocurre sólo después de haber comido carne infectada, mal cocinada. Los primeros síntomas incluyen fiebre, dolor abdominal, diarrea acuosa y vómito con sangre.
- Ántrax por inyección — Esta forma recientemente identificada de transmitir la infección por ántrax, hasta ahora, solo se notificó en Europa. Se contrae a través de la inyección de sustancias ilegales. Algunos de los primeros signos y síntomas son los siguientes:
- Enrojecimiento del área donde se colocó la inyección (sin el área que cambia a negro)
- Hinchazón considerable
- Choque
- Insuficiencia multiorgánica
- Meningitis
¿Cuánto tiempo después de la exposición aparecen los síntomas?
En general, los síntomas aparecen entre uno y siete días después de la exposición; sin embargo, períodos prolongados de hasta 12 días para el ántrax cutáneo (piel) y 60 días para el ántrax de inhalación son posibles, aunque raros.
¿Se puede contagiar el ántrax entre personas?
No hay pruebas de que el ántrax se transmita de persona a persona, pero es posible que las lesiones cutáneas de ántrax sean contagiosas por contacto directo o por contacto con un objeto contaminado (fómites). El ántrax por inhalación (pulmones) no se contagia entre personas.
¿Quiénes tienen más riesgo de contagiarse por ántrax?
Para contraer ántrax, debes estar en contacto directo con las esporas del ántrax. Esto es más
probable en estos casos:
- Eres militar y te han enviado a una zona con alto riesgo de exposición al ántrax
- Trabajas con ántrax en un laboratorio
- Manipulas cueros, pieles o lana de animales de áreas con una alta incidencia de ántrax
- Trabajas en medicina veterinaria, especialmente si tratas con ganado
- Manipulas o te vistes con animales de caza; aunque el ántrax es raro en los Estados Unidos, hay brotes ocasionales en el ganado doméstico y animales salvajes como los ciervos
- Te inyectas drogas ilegales, como la heroína
¿Cómo se diagnostica el ántrax?
El ántrax se diagnostica mediante el hallazgo de bacteria Bacillus anthracis en la sangre, lesiones de la piel o secreciones respiratorias mediante cultivos de laboratorio. También se puede diagnosticar a través de la medición de anticuerpos específicos en la sangre de personas infectadas. Los análisis de secreción nasal no son una buena forma de diagnosticar el ántrax.
¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad causada por el ántrax?
Hay varios antibióticos utilizados para el tratamiento exitoso del ántrax. El tratamiento es muy efectivo en casos de ántrax cutáneo (piel) y es efectivo en el ántrax por inhalación y gastrointestinal si se comienza en forma temprana durante el curso de la infección. Los Estados Unidos cuentan con una gran provisión de estos antibióticos y con la capacidad para fabricar más rápidamente, si fuera necesario.
¿Existe alguna manera de evitar la infección?
Para prevenir la infección después de la exposición a las esporas de ántrax, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan lo siguiente:
- Un tratamiento de 60 días con medicamentos antibióticos (la ciprofloxacina, la doxiciclina y la levofloxacina están aprobadas para adultos y niños)
- Una serie de tres dosis de la vacuna contra el ántrax
- En algunos casos, tratamiento con anticuerpos monoclonales (raxibacumab y obiltoxaximab)
Vacuna contra el ántrax
Una vacuna contra el ántrax está disponible para ciertos grupos de personas. La vacuna no contiene bacterias vivas y no puede conducir a una infección. Sin embargo, la vacuna puede causar efectos secundarios, desde irritación en el sitio de la inyección hasta reacciones alérgicas más graves.
La vacuna no está destinada al público en general. Está reservada, en cambio, para personal militar, científicos que trabajan con ántrax y otras personas con ocupaciones de alto riesgo.
Evita animales infectados
Si vives o viajas a un país en donde el ántrax es frecuente y los animales de rebaño no son vacunados regularmente, evita lo más posible el contacto con el ganado y los cueros de animales. También evita comer carne que no esté bien cocida.
Aún en los países desarrollados, es importante manipular con cuidado cualquier animal muerto y tomar precauciones cuando trabajes con o proceses cueros, pieles o lanas importados.
¿Cuándo consultar al médico?
Muchas enfermedades frecuentes comienzan con síntomas parecidos a la gripe. La probabilidad de que tu dolor de garganta y dolores musculares se deban al ántrax es extremadamente remota.
Si crees que puedes haber sido expuesto, por ejemplo, si trabajas en un ambiente donde el ántrax puede darse, concurre inmediatamente al médico para una evaluación y atención médica. Si desarrollas los signos y síntomas de la enfermedad después de la exposición a animales o a productos de animales en partes del mundo donde el ántrax es frecuente, busca atención médica rápida. El diagnóstico y el tratamiento tempranos son cruciales.
