El herpes zóster o culebrilla es una erupción dolorosa que suele tener forma de banda. Puede afectar a personas de todas las edades, pero es más común en personas mayores de 50 años. También es más común en personas cuyo sistema inmunológico (el sistema del cuerpo que combate las infecciones) es más débil de lo normal. El herpes zóster es causado por un virus llamado virus varicela-zóster. Este es el
mismo virus que causa la varicela. Después de que alguien tiene varicela, el virus a veces se esconde, «dormido» en el cuerpo. Años más tarde, puede «despertarse» y causar herpes zóster. La primera vez que una persona se infecta con ese virus, contrae varicela, no herpes zóster.
En los Estados Unidos, el herpes zóster se presenta en más de 1,2 millones de personas anualmente, causando una morbilidad sustancial. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos estiman que aproximadamente el 30 por ciento de las personas en los Estados Unidos experimentarán herpes zóster durante su vida. La incidencia del herpes zóster ha ido
aumentando en todo el mundo.
¿El herpes zóster es contagioso?
En cierto modo, sí. No es posible «contagiarse» de herpes zóster de alguien que tenga la erupción. Pero si nunca ha tenido varicela ni se ha vacunado contra ella, es posible «contagiarse» del virus y luego enfermarse de varicela. El herpes zóster y la varicela son causados por el mismo virus.
Probablemente no contraerá el virus (ni contraerá varicela) si:
- Tuvo varicela o herpes zóster en el pasado.
- Me pusieron la vacuna contra la varicela.
- Nacieron en los EE. UU. antes de 1980 (la mayoría de las personas nacidas antes de 1980 tuvieron varicela incluso si no lo recuerdan)
Si nunca ha tenido varicela ni ha recibido la vacuna contra la varicela, evite el contacto con personas que tengan herpes zóster. Es especialmente importante que no toque su sarpullido. Si lo hace, podría contraer varicela. En casos poco frecuentes, es posible contraer varicela simplemente por estar cerca de una persona con herpes zóster.
Algunas personas tienen un riesgo mayor que otras de enfermarse gravemente o de tener otros problemas a causa de la varicela. Las personas con mayor riesgo son:
- Personas embarazadas: Las personas embarazadas pueden transmitir el virus de la varicela a su bebé en crecimiento.
- Bebés prematuros
- Personas cuyo sistema inmunológico (el sistema del cuerpo que combate las infecciones) es más débil de lo normal.
¿Cuáles son los síntomas del herpes zóster?
Al principio, el herpes zóster provoca sensaciones extrañas en la piel. Es posible que sientas picazón, ardor, dolor u hormigueo. Algunas personas tienen fiebre, náuseas o dolor de cabeza. En el plazo de 1 a 2 días, aparece un sarpullido con ampollas. Las ampollas suelen aparecer en una banda que cruza el pecho y la espalda, pero tambié pueden aparecer en otras partes del cuerpo. Las ampollas provocan dolor que puede ser leve o intenso.
En un plazo de 3 a 4 días, las ampollas del herpes zóster pueden convertirse en llagas abiertas o «úlceras». Estas úlceras a veces pueden infectarse. En un plazo de 7 a 10 días, la erupción debería formar costras y comenzar a sanar.
¿El herpes zóster puede ser grave?
Sí. El herpes zóster puede ser grave, pero es poco frecuente. Aproximadamente 1 de cada 10 personas con herpes zóster padecerá algo llamado «neuralgia posherpética» («NPH»). Las personas con NPH siguen sintiendo dolor o malestar incluso después de que desaparece el sarpullido. Este dolor puede durar meses o incluso años. Puede ser tan intenso que dificulta el sueño, provoca pérdida de peso y conduce a la depresión.
El herpes zóster también puede causar:
- Infecciones de la piel
- Problemas oculares (si la erupción está cerca del ojo)
- Problemas de oído (si la erupción está cerca de la oreja)
En casos poco frecuentes, el herpes zóster puede causar problemas graves en el cerebro o los nervios, pero esto es muy poco común.
¿Necesitaré hacerme pruebas?
Depende. Tu médico o enfermera probablemente podrá determinar si tienes herpes zóster al realizarte un examen y preguntarte sobre tus síntomas. En algunos casos, podrían tomar una muestra de líquido de tu sarpullido para analizarlo.
Si tiene un sarpullido que cree que podría ser herpes zóster, llame a su médico o enfermera de inmediato. Le realizarán un examen y podrían recomendarle un tratamiento.
¿Cómo se trata el herpes zóster?
Depende de cuánto tiempo haya tenido la erupción del herpes zóster:
Si ha tenido la erupción durante menos de 3 días , su médico le recetará un medicamento para ayudarlo a deshacerse del virus. Estos medicamentos se denominan «antivirales». Pueden acelerar su recuperación y reducir las probabilidades de que surjan problemas como la nefropatía periférica.
Si ha tenido el sarpullido durante más de 3 días , su médico podría recetarle medicamentos o no. Los medicamentos antivirales podrían ayudar si siguen apareciendo nuevas ampollas o si su sistema inmunológico está más débil de lo normal.
Muchas personas pueden utilizar analgésicos de venta libre para tratar el dolor, pero algunas personas necesitan medicamentos con receta.
¿Hay algo que pueda hacer por mi cuenta para sentirme mejor?
Sí tu puedes:
- Tome todos sus medicamentos según las indicaciones.
- Mantenga la erupción limpia y seca. No use cremas ni geles a menos que su médico o enfermera se lo indique.
- Procure no rascarse la piel. Puede resultar útil cubrirla con un apósito limpio.
- Use ropa holgada si esto le hace sentir más cómodo.
¿Se puede prevenir el herpes zóster?
Las personas pueden reducir sus probabilidades de contraer herpes zóster al vacunarse contra esta enfermedad. La vacuna también puede hacer que los síntomas del herpes zóster sean más leves si aparecen.
La vacuna contra el herpes zóster (shingrix) se recomienda generalmente para adultos mayores de 50 años. También puede recomendarse para adultos más jóvenes, si su sistema inmunológico está más débil de lo normal.
La vacuna importancia de la vacuna radica en que se ha visto que en personas ≥50 años de edad redujo el riesgo de desarrollar herpes zóster en un 97,2 por ciento. La vacuna fue eficaz en la prevención de neuralgia posherpética fue del 89 por ciento de los individuos en los que fue aplicada.
Si contrae herpes zóster, puede evitar contagiar el virus a otras personas si:
- Mantenga su sarpullido cubierto.
- Lávese las manos con frecuencia hasta que se formen costras en el sarpullido.
¿Cuándo debo llamar al médico?
Llame a su médico o enfermera de inmediato si cree que puede tener herpes zóster. Cuanto antes pueda comenzar el tratamiento, mejor. Si ya está recibiendo tratamiento para el herpes zóster, llame a su médico o enfermera si:
- El dolor empeora y no mejora con medicamentos de venta libre.
- Tiene mayor enrojecimiento o hinchazón alrededor del sarpullido.
- Tienes fiebre.
- Tiene síntomas oculares como enrojecimiento, irritación o problemas de visión.
- Tiene síntomas en el oído, como dolor o dificultad para oír.
